Saat itu tahun 1992 dan Internazionale Milano berjuang keras bersama klub-klub seperti AC Milan, Barcelona, Manchester United dan Real Madrid untuk mendapatkan salah satu penyerang paling berharga di Eropa pada saat itu. Seorang pemain yang baru saja memenangkan Liga Champions dan Piala Interkontinental. Pemain yang dimaksud adalah Si Ular Cobra dari Red Star Belgrade yang penuh kemisteriusan, yakni Darko Pančev.
Setelah menjadi salah satu penyerang yang paling ditakuti di Yugoslavia bersama Vardar Skopje, di mana ia mencetak 84 gol dari 151 penampilan, Pančev tak bisa lagi terbendung niatnya untuk pindah ke salah satu klub terbaik di negaranya, yakni Red Star Belgrade. Di klub raksasa Beograd ini, ia dengan cepat berkembang menjadi salah satu penyerang paling mematikan di dunia, menjadi elemen krusial dalam salah satu tim yang juara Liga Champions yang paling berkesan namun seolah terlupakan dalam sejarah.
Dia didukung dengan baik, dengan rekan-rekan setim seperti Dejan Savićević dan Robert Prosinečki yang secara konsisten memberinya umpan-umpan terobosan yang luar biasa. Hal ini, dikombinasikan dengan pergerakannya yang luar biasa di dalam kotak penalti dan kemampuannya untuk mengantisipasi di mana ia harus menempatkan diri. Kecepatannya dalam melakukan serangan balik, juga membuatnya menjadi pemain yang sulit untuk dihadapi oleh lini pertahanan lawan.
Meskipun waktunya di Red Star pada awalnya terganggu karena wajib militer pada tahun 1988, ia memulai debutnya untuk klub pada tahun 1989 dan kemudian bermain selama tiga musim yang luar biasa. Dia memenangkan tiga gelar liga berturut-turut, satu Piala Yugoslavia, satu Liga Champions dan satu Piala Interkontinental. Di level pribadi, ia memenangkan tiga penghargaan pencetak gol terbanyak liga secara beruntun, Sepatu Emas Eropa pada tahun 1991, dan bahkan berada di urutan kedua bersama rekan setimnya, Savićević, dan pemain Inter, Lothar Matthäus, di Ballon d’Or pada tahun yang sama, di belakang sang pemenang, Jean-Pierre Papin.
Waktunya di Serie A dimulai pada tahun 1992, dengan Inter memenangkan perlombaan untuk merekrutnya dengan nilai transfer sebesar 7 juta poundsterling. Dia bergabung dengan liga di mana begitu banyak rekan-rekannya di Red Star yang merantau ke sana – Savićević bergabung dengan AC Milan, Siniša Mihajlović bergabung dengan Roma, dan Vladimir Jugović ke Sampdoria. Selain gabung Inter yang kesulitan mencetak gol kala itu, dia benar-benar bahagia pindah ke Serie A Italia.
Keruntuhan Pancev di Inter Milan Mulai Terjadi
Namun tidak butuh waktu lama untuk Pancev, ketika mantan rekan-rekannya menikmati karier yang mengesankan di Italia, dia menemukan jalan berbatu. Penyerang kelahiran Makedonia ini menjadi salah satu pemain bernama besar yang gagal dalam sejarah Calcio. Memasuki salah satu liga terbaik Eropa pada usia 27 tahun, dari luar, transfer ini tampak seperti langkah yang menjanjikan untuk sang pemain dan juga klub.
Musim sebelumnya berakhir mengecewakan bagi Inter dengan finis di peringkat delapan, sehingga untuk memulai musim baru, Osvaldo Bagnoli menggantikan posisi Luis Suárez yang legendaris sebagai pelatih. Trio Jerman, Matthäus, Jürgen Klinsmann dan Andreas Brehme, juga memilih hengkang. Klub sedang mencari awal yang baru untuk memasuki musim ini, yang mana seharusnya ini situasi yang tepat bagi Pančev untuk menunjukkan kemampuan terbaiknya.
Namun, alasan utama mengapa ia tidak berhasil di bawah asuhan Bagnoli adalah ketidaksepahaman mendasar antara keduanya mengenai filosofi bermain masing-masing. Bagnoli ingin dia bekerja lebih keras demi kebaikan tim, namun Pančev hanya ingin menjadi pemain yang mencetak gol, gol dan gol. Ini adalah sebuah resep sempurna untuk sebuah keruntuhan tim. Yang buntutnya, Bagnoli malah memilih untuk menyusun kekuatan lini serangnya dengan pemain Uruguay, Rubén Sosa, dan pahlawan Piala Dunia 1990 Italia, Salvatore Schillaci. Namun, sang pelatih lebih memilih untuk memberikan kesempatan kepada Pančev sejak awal, dengan menyatakan pada awal musim 1992/93: “Pemain asal Makedonia ini adalah seorang oportunis yang hebat, ia layak mendapatkan kepercayaan saya.”
Bagnoli, arsitek dari kemenangan gelar juara Verona pada tahun 1985, dengan cepat kehilangan kesabaran, dan jelas merasa frustrasi di pertengahan musim, namun yang terpenting adalah tetap berharap pada Pancev. Sayangnya, keduanya tidak mau berubah atau berkompromi, dan hasil akhirnya adalah Pančev jarang bermain. Ketika ia bermain, ia tampil biasa-biasa saja.
Kesulitan untuk beradaptasi dengan pertahanan Serie A yang terorganisir dengan baik juga tidak membantunya sama sekali. Ketidakmampuannya untuk mencetak gol jelas berkorelasi dengan kurangnya waktu bermain, namun sulit untuk tidak berpikir bahwa jika saja ia menyesuaikan sikapnya, segalanya mungkin akan jauh lebih baik baginya. Tapi yang terjadi, pemain kelahiran Skopje ini malah sesekali menyentil pelatihnya ketika diwawancarai pers.
Perjuangan keras Pančev ditunjukkan dengan baik oleh fakta bahwa ia harus menunggu hingga jeda musim dingin untuk mencetak gol debutnya di liga, yang tercipta saat melawan Udinese pada Januari 1993. Sanggahan Bagnoli tentang gayanya hampir terdengar seperti sebuah peringatan terakhir. Dia menyatakan paham dengan gaya bermain sang striker, namun di Italia, ada sebuah filosofi berbeda dengan Yugoslavia. Satu-satunya hal positif dari musim pertamanya di Inter adalah empat golnya di Coppa Italia. Di musim di mana ia hanya mampu mencetak satu gol di liga dalam 12 penampilan, hal ini menjadi sedikit pelipur lara baginya.
Kedatangan Dennis Bergkamp pada musim 1993/94 membuatnya semakin terpuruk di daftar opsi striker Bagnoli. Setelah dipadukan dengan hubungannya yang memburuk dengan sang manajer, hal ini berarti sang striker tidak mendapatkan menit bermain sama sekali hingga jeda musim dingin. Situasi ini mulai memperlihatkan titik terang ketika VfB Leipzig datang dan merekrutnya dengan status pinjaman selama sisa musim. Pindah ke Jerman membuat Pančev mendapatkan waktu bermain yang lebih banyak, namun sayangnya ia tidak dapat menyelamatkan tim dari degradasi. Penghiburan dari kepindahannya sebagai pemain pinjaman datang dalam bentuk dua gol di liga dalam 10 pertandingan.
Pancev Menyesal Pernah Gabung Inter Milan
Kini berusia 29 tahun, sang penyerang kembali ke Milan untuk musim 1994/95, dan tanda-tanda awal mengindikasikan bahwa situasinya akan membaik di bawah asuhan pelatih baru, Ottavio Bianchi. Meskipun mengawali musim dengan positif, termasuk mencetak gol ke gawang Fiorentina dan Bari, cedera dan penurunan performa membuatnya kembali menepi. Di akhir musim, mimpi buruknya bersama Inter berakhir saat ia menandatangani kontrak dengan klub Bundesliga, Fortuna Dusseldorf. Cedera menggagalkan upayanya untuk mengembalikan kariernya ke jalur yang benar, seperti yang dikeluhkan Pančev. “Rasa sakit itu selalu ada di betis saya ketika berlari,” akunya. Meski demikian, ia tetap tampil sebanyak 14 kali dan mencetak dua gol di Jerman.
Perhentian terakhir dalam perjalanannya yang penuh peristiwa adalah di Sion, klub Swiss di mana ia mengumumkan pengunduran dirinya, saat berusia 32 tahun. Setelah awal kariernya yang cemerlang bersama Vardar dan Red Star, sungguh menyedihkan melihat pria yang tampil begitu baik di Piala Dunia 1990 bersama Yugoslavia ini mengalami kemerosotan nasib di Inter Milan.
“Inter adalah kesalahan terbesar dalam hidup saya, karena Italia, saya menutup karier saya lebih awal. Pada tahun 1991, saya diincar Milan, Barcelona, Manchester United, Real Madrid. Akhirnya saya memilih tim yang paling menginginkan saya, itu adalah Inter Milan, yang menerapkan sepak bola defensif dan memberikan saya maksimal hanya dua peluang per pertandingan. Inter menghancurkan saya. Namun, saya bukanlah satu-satunya, Inter bahkan menghancurkan para pemain hebat seperti Jonk, Sammer, Shalimov dan Bergkamp,” kenang Pančev.
Pria yang tiba di Italia dengan reputasi menakutkan dan memiliki julukan “Si Kobra” yang mengintimidasi ini, mendadak berubah menjadi “Si Kadal Hijau” karena karirnya di Inter Milan. Stigma yang tidak diinginkan ini tidak diragukan lagi melambangkan runtuhnya kejayaan seorang pria yang dulunya sangat hebat yang digunakan untuk meneror pertahanan di seluruh Eropa pada akhir 1980-an dan awal 1990-an.
Namun, sangat menyenangkan untuk mengingat banyak momen positif dalam karier Pančev. Bagaimanapun, dia memang memenangkan Liga Champions sebagai pemain kunci dari tim Red Star yang luar biasa itu. Dan menutup 1991 dengan urutan kedua di nominasi Ballon d’Or. Tapi tetap saja, masa-masa kelam yang dialaminya di sepak bola Italia, tidak akan pernah terhapuskan. Sulit untuk tidak berpikir bahwa segalanya bisa saja berbeda jika saja ia memilih klub yang berbeda pada tahun 1992.
