Lebih dari 20 tahun yang lalu, saat daftar susunan pemain dibacakan di Old Trafford, rekrutan baru Derby County, Paulo Wanchope, masih dianggap sebagai pemain yang tidak dikenal. Didatangkan dari klub Kosta Rika, Herediano, dengan harga £600,000 pada bulan Maret 1997, sekitar satu minggu kemudian, sang penyerang bertubuh tambun ini menjadi bahan pembicaraan banyak orang.
Tim Rams yang tidak diunggulkan hadir di Theatre of Dreams untuk menghadapi sang juara bertahan, namun tim asuhan Sir Alex Ferguson jelas tidak siap untuk menghadapi dampak yang akan diberikan oleh pemain berusia 20 tahun tersebut. Sebelum turun minum, penyerang tengah berpostur enam kaki empat inci ini memberikan umpan sundulan kepada Ashley Ward untuk mencetak gol pembuka. Setelah itu dia memulai permainan yang memperkenalkannya kepada publik sepak bola yang lebih luas.
Tampaknya hanya ada sedikit bahaya ketika Wanchope menerima bola di dalam area pertahanan Derby sendiri, terutama karena ada pemain United di kedua sisi mengawal dirinya. Melihat gawang masih jauh di depan, sang striker langsung melesat, seperti kijang, ke arah kotak penalti. Meskipun Phil Neville berusaha untuk menutup Wanchope, dan Gary Pallister telah menguncinya ke tengah, kecepatan dan kecanggungan lawan membawanya melewati mereka dengan mudah. Pada saat dia mencapai tepi kotak penalti, terdapat empat pemain Setan Merah yang mengepungnya dan Peter Schmeichel mempersempit ruang gerak di garis enam yard.
Dia hanya membuka tubuhnya dan mengarahkan bola melewati kiper Denmark yang tidak berdaya. Lengannya terbentang lebar, sorakan dari salah satu ujung lapangan sangat meriah. Tiga tribun penonton lainnya ternganga tak percaya. Saat Wanchope menyelesaikan selebrasinya, ia berdiri di sana, mengepalkan tangan dan mengangkat lengan kanannya. Dia tahu, dan begitu pula semua orang. Dia telah datang ke Liga Inggris.
Itu adalah sebuah gol yang layak untuk mendapatkan liputan yang sepantasnya, dan dari seorang yang tidak dikenal sembilan hari sebelumnya, Wanchope menjadi sensasi dalam semalam dan menjadi topik pembicaraan di seluruh penjuru negeri. Pers sepak bola Inggris tidak bisa berhenti membicarakannya. Derby dibanjiri dengan permintaan wawancara, namun hanya ada satu orang yang menarik. Bagaimana County berhasil menyembunyikan sensasi sebesar ini di bawah radar? Siapakah Paulo Wanchope?
Paulo Wanchope Langsung Menaklukkan Liga Inggris
Seperti yang semua orang tahu, jika kamu tahu di mana mencarinya dan seandainya ada orang yang mau repot-repot menambang emas di daerah yang kurang populer, mereka akan segera menyadari bahwa dia memiliki kemampuan yang luar biasa. Putra dari Vicente Wanchope ini, seorang pemain tim nasional Kosta Rika, saudara laki-laki Paulo, Javier dan Carlos, juga mendapat kehormatan untuk mewakili negara mereka. Jim Smith dan stafnya di ruang ganti telah melakukan pekerjaan rumah mereka dan menunjukkan bahwa dengan melihat sedikit lebih jauh dari sarang bakat sepak bola tradisional, ada banyak hal yang bisa didapatkan.
Dengan hanya enam minggu hingga akhir musim, Wanchope tidak memiliki waktu untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di Inggris, sehingga sangat luar biasa bahwa ia mampu membuat tanda yang begitu cepat – dan bertahan lama. Setelah menjalani pra-musim penuh, ia langsung melejit di musim 1997/98, musim di mana Derby finis di peringkat kesembilan, yang merupakan prestasi terbaik mereka sejak 1989. Torehan 13 golnya merupakan bagian besar dari kebangkitan mereka ke papan tengah, dan tidak ada yang lebih baik dari dua golnya ke gawang Arsenal pada November 1997.
Kunjungan pertama The Gunners ke Pride Park ditakdirkan untuk berakhir dengan kekalahan setelah pemain Kosta Rika ini memberikan penampilan yang luar biasa di babak kedua. Dan itu juga merupakan kekalahan pertama Arsenal pada musim tersebut. Pada titik ini, ada perasaan yang tulus bahwa Derby akan merasa sulit untuk mempertahankan pemain yang baru saja mereka rekrut beberapa bulan sebelumnya. Tentu saja, mengingat bahwa setelah pertandingan kontra Arsenal, hanya berjarak sebulan sebelum jendela transfer musim dingin dibuka. Pesona persuasif Jim Smith yang terkenal memastikan bahwa pemain-pemain besar di Derby County tidak bisa keluar dari pintu.
Meskipun Wanchope hanya berhasil mencetak gol sebanyak sembilan kali pada musim 1998/99, ia masih menjadi bagian penting dalam keberhasilan mereka finis di peringkat delapan. Jauh dari seorang penyerang tengah tradisional, dan bukan pemain yang dibangun untuk menghadapi kerasnya permainan di divisi utama Inggris, pemain asal Kosta Rika ini memiliki kemampuan yang sering kali tidak diakui. Pergerakannya sangat bagus namun sering diabaikan. Untuk pemain yang punya fisik 193 cm dan berbahaya di udara, dia sering menemukan ruang dengan mudah dan Dean Sturridge sangat berterima kasih atas kemampuannya memahami dan membaca permainan, seperti halnya dengan tendangan kerasnya.
West Ham menjadi Awal Kejatuhan Wanchope
Setelah merasa bahwa bintangnya itu tidak bersinar seterang ketika baru dikontrak, klub menyegel kesepakatan yang bagus dengan West Ham. Jim Smith menjual Wanchope ke teman lamanya Harry Redknapp dengan harga 3,5 juta poundsterling. Keuntungan yang lumayan cukup untuk menenangkan para pendukung tuan rumah yang sempat mengatakan bahwa Smith telah kehilangan akal sehatnya. Tidak lama kemudian, giliran para pendukung the Hammers yang melampiaskan kemarahan mereka. Ini bukanlah hal yang biasa mereka lakukan di East End. Dibesarkan oleh orang-orang seperti Moore, Brooking dan Bonds, gaya ‘kincir angin’ lengan dan kaki Wanchope adalah gaya yang dibenci oleh semua orang di klub yang memegang teguh persaudaraan itu.
Meskipun mencetak 15 gol yang cukup mengesankan dalam satu musim di London timur, termasuk dua gol ke gawang mantan klubnya, pemain asal Kosta Rika itu tidak pernah menjadi pemain yang populer. Bahwa Redknapp mampu membuat sedikit peningkatan pada dirinya, lebih menunjukkan kemampuannya di luar lapangan daripada keahlian manajerialnya di dalam lapangan.
Selama periode karirnya, Wanchope terus berprestasi di level internasional, tetap menjadi salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah Kosta Rika, dan hal tersebut menjadi salah satu alasan mengapa Manchester City – sebelum para miliarder yang kaya akan uang dan minyak meninggalkan jejak mereka – menjadi tempat berlabuh berikutnya.
Cedera lutut akan merusak waktunya di sana, namun sekilas penampilan terbaiknya kembali dari waktu ke waktu. Dalam bahaya menjadi sesuatu yang penuh teka-teki, dia setidaknya berhasil mencetak gol pada musim 2003/04 yang menyelamatkan mereka dari degradasi kedua dalam tiga musim terakhir. Pada usia 28 tahun, dia seharusnya sudah berada di puncak kemampuannya, tetapi kehilangan kepercayaan diri, yang sebagian besar disebabkan oleh cedera jangka panjang yang dideritanya di Manchester, yang membuat fase akhir karirnya biasa-biasa saja.
Málaga mengambil kesempatan untuk merekrutnya pada tahun 2004 dan golnya ke gawang Numancia terpilih sebagai yang terbaik di La Liga pada musim 2004/05. Itu adalah sebuah momen yang sangat singkat dari ketenaran yang telah menjadi bagian dari rutinitasnya beberapa tahun sebelumnya. Dua puluh enam penampilan berikutnya dan dia pergi ke Timur Tengah. Al-Gharafa dari Qatar, sebuah perjalanan pulang ke kampung halamannya di Herediano, Rosario Central, FC Tokyo, dan Chicago Fire, semuanya ditambahkan ke dalam daftar riwayat hidupnya dalam kurun waktu dua tahun. Dengan masalah pada lututnya masih terus membatasi jumlah penampilannya.
Ketika Wanchope membuat keputusan yang ditakuti oleh setiap pemain sepak bola dan memutuskan untuk mengakhiri kariernya setelah 13 tahun yang sebagian besar menyenangkan, hal tersebut bukanlah sebuah kejutan. Jauh dari menjadi berita utama lagi, hanya satu atau dua kalimat, yang tersembunyi di dalam tabloid, membuat semua orang tahu bahwa waktunya sudah habis.
Usai pensiun, Wanchope, pemain yang berhasil memperkenalkan sepak bola Kosta Rika ke dunia global, benar-benar menjauh dari pusat perhatian. Karirnya dengan sempurna ditutup bungkus, sebagai pahlawan yang penuh teka-teki.
