“Ini adalah risiko yang bisa dibenarkan,” ucap Sir Alex Ferguson saat dia mengumumkan perekrutan seharga 650 ribu pounds untuk winger kanan kurang terkenal dari Ukraina, 26 Maret 1991. Era 1990-an langsung jadi milik Andrei Kanchelskis sejak gabung bersama Manchester United. Bersama sejumlah rekrutan asing lainnya, Kanchelskis akan memainkan peran penting lewat perannya di sayap kanan serangan mengirimkan umpan silang ke Manchester United berupa masa kejayaan baru dan tak terduga.
Selain tampil impresif di Manchester, dia juga akan berpengaruh untuk Everton dan Rangers. Fakta luar biasa juga terukir, dia menjadi satu-satunya pemain yang mencetak gol di derby Manchester, Derby Merseyside, dan Old Firm.
Dalam penandatanganan Kanchelskis, Man United menjadi salah satu klub Inggris pertama yang berani merekrut pemain dari Eropa Timur pasca perpecahan Uni Soviet. Usaha itu memiliki konsekuensinya sendiri, tetapi dalam arti sepakbola murni, menandatangani Kanchelskis adalah tindakan jenius. Dia membuat sepak bola Inggris mendadak menyala, memimpin jalan bagi rekrutan asing di masa-masa selanjutnya, dan menjadi salah satu pemain sayap paling ikonik pada eranya.
Salah satu langkah pertama Ferguson sebagai manajer Man Utd adalah membangun jaringan yang luas, tidak hanya di Inggris, tetapi juga di bagian lain dunia. Pada tahun sembilan puluhan, klub mencari para pemain dari seluruh Eropa dan, khususnya Skandinavia, dengan nama-nama yang melegenda sekarang, seperti Peter Schmeichel, Ole Gunnar Solskjær, dan Ronny Johnsen, antara lain.
Strategi menggabungkan talenta lokal dengan pemain-pemain menarik dari luar negeri telah menjadi bagian dari cara Man Utd. Pendekatan ini telah berkembang secara besar-besaran selama dua dekade terakhir, berkat anggaran yang sangat meningkat dan persaingan yang lebih ketat dari para pesaing, tetapi tujuannya tetap sama. Saat ini, Man Utd menjelajahi seluruh planet untuk mencari superstar berikutnya. Kanchelskis adalah asal mula kebijakan ini.
Awal Mula Karier Kanchelskis di Manchester United
Pada bulan Maret 1991, ia menjadi rekrutan asing pertama Sir Alex Ferguson yang sukses. Meski sebelumnya ada kiper asal Australia, Mark Bosnich yang datang pada tahun 1989. Tapi Bosnich jarang bermain sebelum akhirnya dilepas. Setelah Kanchelskis, ada kiper asing dari Denmark yang melegenda akhirnya, bernama Peter Schmeichel pada Agustus ’91, Eric Cantona pada tahun 1992, dan banyak lagi setelahnya.
Ferguson langsung terpesona oleh Kanchelskis ketika Rune Hauge mengirim video kepadanya yang berisi permainan winger asal Rusia tersebut. Man United kemudian mengundang Andrei untuk ambil bagian dalam uji coba. Perwakilannya saat itu memberi tahu dia bahwa klub Manchester tertarik padanya, tetapi tidak menyebut United atau City.
Meskipun kurang siap, mengenakan sepatu bot ukuran yang salah dan menampilkan pertunjukkan yang tidak terlalu bagus, Kanchelskis cukup mengesankan hierarki United sehingga mereka membayar £ 650.000 untuk jasanya ke Shakhtar Donetsk. Dia langsung nyetel dengan budaya Inggris, karakter periangnya membuat dirinya disayangi oleh rekan-rekan satu timnya, dan dia bekerja keras dengan menyewa penerjemah pesepakbola ikonik saat itu, George Scanlon, selama menetap di Manchester, di mana semua hal berjalan berbeda kecuali sepak bola.
Penampilan debutnya terjadi pada Mei 1991 saat Man United takluk 3-0 dari Crystal Palace. Saat itu, tim memang diperkuat oleh skuat lapis kedua karena skuat utama diistirahatkan untuk final Piala Winners Eropa melawan Barcelona asuhan Johan Cruyff. Musim berikutnya, Kanchelskis memanfaatkan absennya Lee Sharpe karena cedera untuk menjadikan sayap kanan miliknya.
Dengan Ryan Giggs di kiri dan Andrei di kanan, Man Utd memiliki kekuatan sayap yang layak diperhitungkan. Meskipun mereka dikalahkan oleh Leeds, visi Ferguson tentang klub yang menyerang, muda, dan kuat secara psikologis akhirnya mulai terbentuk.
Pasang-surut Perjalanan Karier Kanchelskis di Man United
Namun Lee Sharpe yang juga punya posisi sama di sayap kanan membuat musim 1992/1993 berjalan sulit bagi Kanchelskis. Winger Timnas Inggris itu memang absen pada awal musim karena terjangkit virus meningitis, tapi usai Natal lewat, Sharpe kembali dan langsung ke level terbaiknya. Winger Rusia itu pun harus menerima realita dirinya menjadi super-sub saat Man United dinobatkan menjadi juara liga pertama sejak 1967.
Namun, pada musim 1993/94, dia sangat luar biasa. Tidak ada yang bisa menghentikannya; secara metaforis dan fisik. Menerobos ruang di konter dan melesat melewati full-back lawan menjadi ciri khasnya, dan para penggemar menyukainya karena aksinya tersebut. Dia total mencatat 44 penampilan dan mencetak 10 gol saat Manchester United memenangkan gelar ganda domestik. Mereka begitu dominan sehingga setelah naik ke puncak liga pada bulan Agustus, mereka tidak pernah melepaskan posisi teratas lagi sepanjang musim.
Banyak yang menilai skuat 1993/94 adalah yang terbaik di era Sir Alex Ferguson. Diyakini bahwa kegagalan mereka untuk bersaing di tingkat Eropa adalah akibat dari aturan ‘tiga pemain asing saja’ yang berarti Ferguson terpaksa memilih antara Kanchelskis, Schmeichel, Cantona, Keane, dan Irwin.
Di akhir musim, Kanchelskis menepis desas-desus bahwa dia ingin meninggalkan klub dengan menandatangani kontrak baru yang membuatnya bakal bertahan hingga 1999. Jelas, dia adalah bagian dari rencana jangka panjang Fergie. Kanchelskis memulai dengan baik pada awal 1994/95. Pada November, ia mengukuhkan posisinya sebagai legenda United dengan penampilan memukau dan hat-trick melawan rival sekotanya, Manchester City. Pemain sayap itu dalam bentuk gemilang. Sebelum pergantian tahun, dia sudah mencetak 11 gol.
Namun, langit mendadak gelap bagi Kanchelskis di Old Trafford. Hubungannya dengan klub dengan cepat – secepat larinya di sayap kanan – hancur. Setelah Natal berlalu, Kanchelskis mulai mengalami keluhan perut – sejak itu dia mengatakan bahwa dirinya terkena penyakit yang bernama “masalah hernia” – tetapi tim medis United tidak dapat mendiagnosis sesuatu yang spesifik. Staf klub percaya dia berpura-pura cedera karena ingin dijual, yang selalu dia bantah sebelumnya. Faktanya, dia mengatakan kurangnya kepercayaan klub adalah salah satu faktor kunci ketika dia akhirnya pergi. Tapi ada lebih banyak faktor yang membuatnya pergi. Terlepas dari Sir Alex dan dewan menjadi semakin gelisah dengan ketidakmampuan Kanchelskis untuk bermain, perilaku perwakilan (sekarang nyebutnya agen) pemain, Grigori Yesaulenko, benar-benar memperburuk situasi.
Pertama-tama, sang agen memberi Ferguson sebuah paket yang diakuinya berisi “samovar dekoratif” atau semacam souvenir khas Rusia dari logam. Manajer Man Utd awalnya menolak tetapi agen bersikeras, dia mengatakan itu bentuk ucapan “terima kasih” atas semua yang telah dia lakukan untuk Andrei. Ketika dia sampai di rumah, istrinya, Cathy, menemukan bungkusan itu ternyata berisi £40.000 dalam bentuk uang tunai. Dengan skandal George Graham yang masih cukup segar, Ferguson segera menghubungi pengacara klub dan semua uang disimpan di brankas sebelum dikembalikan ke Yesaulenko setahun kemudian.
Situasi ini membuat masa depan Kanchelskis semakin jelas, dia makin terkucilkan di Old Trafford. Hambatan utama bagi tim untuk menjualnya adalah beberapa klausul: satu yang memberi Shakhtar Donetsk 30% dari keuntungan biaya transfer apa pun, dan yang lain memberi Kanchelskis persentase yang sama. Manchester United enggan menjual kurang dari £5 juta setelah dipotong.
Setelah Man United menolak tawaran dari Everton, Yesaulenko menjadi agresif, mengatakan kepada ketua Martin Edwards bahwa dia ingin Kanchelskis dijual dalam waktu dekat. Terlebih lagi, untuk menyiasati klausul dan menyelesaikan transfer, Yesaulenko menipu wakil presiden Shahktar untuk mengirimkan Manchester United sebuah catatan di atas kertas di mana klub Ukraina rela tidak mendapatkan keuntungan dari biaya penjualan.
Tindakan Yesaulenko dan tindakan curang lebih lanjut yang dilakukan oleh mantan presiden Shakhtar Aleksandr Bragin akhirnya terungkap dan perselisihan antara klub masing-masing tidak akan diselesaikan sampai akhirnya Kanchelskis pergi dari Theatre of Dreams.
Keinginan awal Kanchelskis adalah untuk bergabung dengan mantan rekan setimnya Bryan Robson di Middlesborough, tetapi Man Utd bertahan untuk tawaran yang lebih tinggi dan dia akhirnya dijual ke Everton dengan harga £6 juta. Apakah Kanchelskis benar-benar ingin meninggalkan Manchester sebenarnya tidak jelas. Dia sejak itu menyatakan penyesalan, mengatakan bahwa: “itu adalah kesalahan di kedua sisi.” Ada juga desas-desus tentang mafia dan hutang perjudian, tetapi Kanchelskis telah membantah semuanya dan menyebut rumor itu “cerita bodoh.”
Dia telah menekankan bahwa uang tidak pernah menjadi masalah dan dia pergi hanya karena hubungannya dengan Ferguson menjadi rusak. Seperti semua hal, kebenaran mungkin terletak di suatu tempat di antara garis, Kanchelskis marah pada klub karena meragukan cederanya dan ini membuat Yesaulenko, sang agen mudah untuk mencari komisi dengan membuatnya pindah dari Man United.
Cabut dari Man United dan Menjalani Karier yang Terus Meredup
Eksploitasi Kanchelskis di Everton mengubahnya menjadi pahlawan Goodison Park. Torehan 16 golnya di musim 1995/96 membawa pasukan Joe Royle naik ke puncak klasemen karena mereka hanya finis di bawah kualifikasi untuk tempat Piala UEFA, di tempat keenam.
Dia sekali lagi menjadi sumber dari banyak spekulasi transfer dan, ketika dia mengalami penurunan performa yang serius di pertengahan musim berikutnya, The Toffees yang kekurangan uang menerima tawaran £8 juta dari klub Italia Fiorentina. Di Florence, Kanchelskis akan bergabung dengan line-up yang menggiurkan termasuk bintang-bintang seperti Rui Costa dan Gabriel Batistuta.
Waktunya di Serie A tidak begitu istimewa. Dia menderita beberapa cedera yang mengerikan, yang membuatnya kehilangan kecepatannya yang ganas. Selain dari masalah fisiknya, Kanchelskis juga berjuang untuk beradaptasi dengan sifat defensif permainan Italia. Ruang yang ada di depannya saat serangan balik sesame di Manchester Utd dan Everton kini telah menghilang, membuat kecepatan dan kekuatannya – yang berkurang, tidak berguna sama sekali. Masa-masa di Italia bisa dibilang tanpa hasil dan usai Piala Dunia 1998, dia dikirim ke Rangers dengan harga £5,5 juta.
Bersama Rangers, karirnya tertatih-tatih menuju senja. Hubungannya dengan Dick Advocaat yang terkenal ketat menjadi tegang. Namun, ada sekilas kejeniusannya, seperti saat dia berhenti di tengah kecepatan untuk berdiri di atas bola dan mengamati sekelilingnya sebelum membuat gol, tetapi momen-momen ini jarang terjadi. Setelah dua musim penuh di Ibrox dan dipinjamkan ke Man City, dia dibebaskan secara gratis, pindah ke Southampton. Dia mengakhiri karirnya dengan periode tersingkat di Arab Saudi dan beberapa musim lagi di Rusia sebelum gantung sepatu.
Andrei Kanchelskis meninggalkan jejak hampir di setiap klub yang dia bela, menjadi ikon sepak bola tahun 90-an. Secara umum, dia adalah perintis yang membantu membuka mata orang Inggris terhadap manfaat pemain-pemain asing. Tapi tidak diragukan lagi di Manchester United, di mana karier terbaiknya terjadi. Karier terbaik sekaligus jadi satu-satunya pemain Rusia yang pernah membela Setan Merah.
